Aktiivipeliuransa vuonna 2007 lopettanut Anna Kournikova tunnetaan yhtenä maailman suosituimmista ja vetovoimaisimmista naistennispelaajista. Vaikka Kournikova ei saavuttanut uransa aikana yhtään henkilökohtaista tenniksen arvomitalia, hänen viehätysvoimansa ja karismansa ovat keränneet julkisuusarvoa naisten tennikselle maailmanlaajuisesti. Vahvoilla kämmenlyöntitaidoilla ja kurinalaisella harjoittelulla ammattiurallaan edennyt Kournikova on sittemmin tullut tutuksi myös lukuisista nimekkäistä mainossopimuksistaan ja esiintymisistään erilaisissa tilaisuuksissa, tapahtumissa ja tv-ohjelmissa. Kuvankaunis venäläistähti kiinnostaa mediaa ja yleisöä 10 vuotta uran lopettamisen jälkeenkin ja hänen nimensä vilahtaa uutisissa tämän tästä.

Nuorena lupaavana tähtenä julkisuuden parrasvaloihin 1990-luvulla singahtanut Kournikova aloitti tenniksen harjoittelun varhain jo 5-vuotiaana ja saavutti ensimmäiset voittonsa 13-14 -vuotiaana. Perheen päätös muuttaa Yhdysvaltoihin parempien harjoittelumahdollisuuksien perässä mahdollisti esimerkiksi osallistumisen huippuvalmentaja Nick Bolletierin valmennukseen. Maailmantähtiä Andre Agassia ja Monica Selesiä valmentanut Bolletieri kiinnitti alusta lähtien huomiota Kournikovan pirteään luonteeseen ja sinnikkääseen harjoitteluasenteeseen. Uransa huipulla Kournikova saavutti peräti 8. sijan naistenniksen kaksinpeleissä, mutta kaikelle hänen potentiaalilleen ei löytynyt pelikentiltä kohteita, ja pitkään vaivanneet selkäongelmat tukivat lopetuspäätöstä.

Uran huippuhetket

Ammattilaisuran Kournikova aloitti 14-vuotiaana Venäjällä järjestetyssä Fed Cupissa. Menestyksekäs debyytti tennisturnauksen nuorimpana pelaajana ja otteluvoittajana johti samana vuonna myös junior-tason mestaruuksiin Euroopassa ja MM-tasolla. Miamin Junior Orange Bowl -tennisturnaus toi Kournikovalle arvomitalin 18-vuotiaiden ja sitä nuorempien pelaajien pelikategoriassa vuonna 1995. Olympialaisiinkin Kournikova on osallistunut kerran vuonna 1996, ja hän edusti tuolloin Atlantassa synnyinmaansa Venäjän tennistiimiä. Ensimmäiseen Grand Slam -otteluunsa Kournikova osallistui 15-vuotiaana, jolloin hän eteni US Openin tennisturnauksessa neljännelle kierrokselle tennislegenda Steffi Graf vastapelaajanaan.

Uransa huippuvuosina 1997-2001 Kournikova sijoittui 8. sijalle naistenniksen kaksinpeleissä ja eteni semifinaaleihin Wimbledonissa. Lyöttäytyminen Martina Higginsin tiimiin Australian Openin nelinpeleihin toi Kournikovalle kaksi arvomitalia vuosina 1999 ja 2001. Vaikka Kournikova ei ole koskaan voittanut henkilökohtaista Grand Slam -arvomitalia tai naistenniksen korkeinta WTA-arvonimitystä, hänen nimensä on silti esiintynyt melko usein Women Tennis Associationin 20 parhaimman pelaajan pelaajaluettelossa. Päätöksen ammattipelaajan uran lopettamisesta Kournikova teki vuonna 2007, jolloin krooniseksi muuttuneet selkäkivut alkoivat rajoittaa merkittävästi tennistähden harjoittelua.

Julkisuus pelikenttien ulkopuolella

Kournikovan suosio ei ole vähentynyt ammattipelaajan uran lopettamisen jälkeen. Päin vastoin – Google-tilastojen mukaan tennistähti on edelleen yksi internetin kaikkien aikojen etsityimmistä naisurheilijoista ja urheilujulkaisujen valokuvatuimmista naisista. Kournikovan valokuvaukselliset piirteet ja julkisuusvaikuttajan arvo ovat tuoneet tennistähdelle lukuisia nimekkäitä sponsori- ja mainossopimuksia. Omalla henkilöbrändillään tennistähti on mainostanut mm. Omega-kelloja, Berlie-urheilurintaliivejä, Yonex-tennismailoja ja K-Swiss-urheiluvaatteita. Median ja yleisön suosioon ovat vaikuttaneet myös Kournikovan edesottamukset muilla elämänalueilla kuin pelikentillä, kuten hänen seurustelusuhteensa tunnettujen urheilijoiden ja julkkisten kanssa.

Vaikka Kournikova ei enää aktiivisesti pelaa kilpailuhenkisillä tenniskentillä, hänen nettoarvonsa arvioidaan olevan edelleen yli 50 miljoonaa dollaria. Kournikovan nilkkaa ja selkää on korjattu leikkauksella ja pelaamista on rajoitettu, mutta silti häntä näkee aina välillä ammattipelaajien tilaisuuksissa ja hyväntekeväisyysotteluissa. Vahvalla henkilöbrändillään Kournikovan arvioidaan vaikuttaneen myös muiden naistennispelaajien mahdollisuuksiin saada julkisuutta erilaisilla sponsori- ja mainossopimuksilla, vaikka tapaa alun perin arvosteltiinkin pelaajan esineellistämisestä ja huomion siirtämisestä pois tämän varsinaisista ansioista ja taidoista.

Populäärikulttuurin luomat Kournikova-ilmiöt

Mediahuomiosta koko uransa nauttinut Kournikova on tietoisesti tai tahattomasti saanut aikaan useita populäärikulttuurin ilmiöitä. Kournikovan uran huippuaikoina hänen nimestään ja kaikista sen väärin kirjoitetuista versioista tuli Googlen haetuimpia hakusanoja, kun fanit etsivät esikuvastaan kuvia. Vuonna 2001 netinkäyttäjät saivat osansa myös Anna Kournikova -viruksesta, joka houkutteli käyttäjiä tennistähden kuvalla avaamaan viestin ja levittämään virusta omille yhteystiedoille. Juomateollisuuskin on luonut Kournikovan nimissä version White Russian -alkoholijuomasta, jonka valmistuksessa käytetään rasvatonta maitoa.

Pelimaailmassa Kournikova on liitetty Texas Hold’Em -pokeripeliin, jossa piilokortti ässäkuningasta (Ace-King) kutsutaan epäsopivalla tavalla Kournikovaksi. Nimityksen WPT-peliturnauksessa kehittänyt pokerikommentaattori Vince van Patten viittasi Kournikovalla pokerin pelikäteen, joka näyttää päällisin puolin hyvältä, mutta ei ole kuitenkaan se voittokäsi. Yksityisyydestään tarkka Kournikova kommentoi harvoin yksityiselämäänsä julkisuudessa ja keskittyy mieluiten ammatillisten asioiden esiintuomiseen, mutta uutiset, lehdet ja sosiaalinen media eivät koskaan kyllästy kuulemaan hänestä. Tennistähti on useana vuonna huomioitu maailman kauneimpien henkilöiden ja urheilijoiden listoilla.

Uramuutos urheilusta viihdealalle

Urheilun parissa yli 17 vuotta toiminut Kournikova sanoo tenniksen olevan hänelle edelleen tärkeää, sillä kova harjoittelu on ollut osa hänen elämäänsä pitkään. Julkisuuden tuomat työmahdollisuudet tv-ohjelmien, juontamisen ja näyttelemisen parissa ovat olleet Kournikovalle mieleisiä, ja hänet onkin nähty Suuri pudottaja USA -ohjelmassa. Kournikova korvasi ohjelman 12. tuotantokaudella Jillian Michaelsin kilpailijoiden valmentajana. Kuntoilusta ja fitneksestä kiinnostunut Kournikova haluaisi jatkossa suunnitella myös omia kuntoiluun liittyviä tuotteita, kuten DVD-levyjä. Ammattiurheilijan niksejä hän haluaa hyödyntää naisten kunnon ja terveyden edistämiseen.

Hyväntekeväisyystyö

Aktiivisesti hyväntekeväisyystyötä harjoittava Kournikova on mm. Popular Services Internationalin ja Five and Alive -ohjelman lähettiläs. Ohjelmien tavoitteena on edistää vähävaraisten terveyttä kehitysmaissa ja alentaa varsinkin alle 5-vuotiaiden kuolleisuutta ja kriittisiä terveysongelmia. Kournikova on myös Boys & Girls Club of American yhteistyökumppani ja haluaa kannustaa lapsia omalla esimerkillään liikkumaan ja kokeilemaan uusia urheilulajeja – tapahtui se sitten ammattimaisella tasolla tai vapaa-ajalla. Kournikova kokee itse saaneensa tennikseltä paljon, joten hän haluaa antaa omista kokemuksistaan takaisin lapsille.