Tennis on jalkapallon jälkeen yksi maailman suosituimmista ja seuratuimmista urheilulajeista. Monet tenniksen huipputurnaukset nousevat katsojamääriltään vuoden seuratuimpien otteluiden kärkeen. Tenniksen tämän päiväinen suosio perustuu sen nopeaan tempoon ja sääntöihin, jotka tekevät pelin seuraamisesta mielenkiintoista. Tennisottelun jokainen erä sisältää paljon pieniä pelejä, jotka vaikuttavat koko ottelun lopputulokseen. Peliä ei pelata ainoastaan fyysisesti, vaan pelaajien välinen henkinen jännite ja psykologinen sota ovat käsin kosketeltavia. Otteluiden seuraamisen lisäksi tennis on erittäin suosittu harrastus kaikenikäisten joukossa.

Tenniksen tapaisia pelejä pelattiin jo antiikin Kreikassa ja myöhemmin Ranskassa. Kreikassa pelattiin peliä nimeltä spaihirstike. Majuri Walter Wingfield patentoi ensimmäisen tenniksen samannimisenä vuonna 1874, mutta nimen viereen keksittiin myös toinen englanninkielisille helpompi nimi: lawn tennis eli nurmitennis. Ranskassa pelattiin 1200-luvulla tenniksen tapaista pallopeliä, jeu de paumenia, mutta siinä käytettiin kämmeniä. Peli oli niin suosittu, että sitä alettiin pelata sisä- ja ulkokentillä. Siihen lisättiin mailat 1500-luvulla, jonka jälkeen tenniksen esi-isä eli kulta-aikaansa aina 1700-luvulle asti.

Tenniksen ensimmäiset vuodet ja pelin kehittyminen

Juuri ranskalaisen jeu de paumenin uskotaan olleen lähde suurimpaan osaan nykyistä tennissanastoa. Majuri Wingfield nimittäin lainasi omaan versioonsa pelin termistön ja säännöt. Tenniksestä syntyi heti suuri hitti aristokraattien joukossa Iso-Britanniassa ja Yhdysvalloissa. Yhdysvaltojen ensimmäinen tennisottelu pelattiin juuri sinä samana vuonna, kun Wingfield oli patentoinut pelin. Maailman vanhimman tennisturnauksen Wimbledonin historian ensimmäinen ottelu pelattiin vuonna 1877 Lontoossa. Katsojia ottelulla oli yli 800, kun nykyisin kentän reunalla on paikkoja 15 000 katsojalle.

Yhdysvalloissa alettiin järjestää samanlaisia turnauksia. Vuonna 1881 pelattiin ensimmäinen US Open Newportissa. Davis Cup sai taas alkunsa vuonna 1900. Tenniksen suosio oli tähän mennessä levinnyt myös Ranskaan ja Australiaan, jossa järjestettiin ensimmäiset Ranskan avoimet vuonna 1891 ja Australian avoimet vuonna 1905. Nämä turnaukset Wimbledonin ja US Openin kanssa ovat edelleen maailman arvokkaimmat tennisturnaukset eli Grand Slam -turnaukset. Seuraava merkittävä virtsanpylväs tenniksen historiassa oli vuonna 1924 julkaistut yksityiskohtaiset ILTF -säännöt, joita ei muutettu seuraavaan 80 vuoteen.

Kohti ammattilaistennistä ja nykypäivää

Vuonna 1926 yhdysvaltalainen promoottori C. C. Pyle muodosti maailman ensimmäisen ammattilaisryhmän yhdysvaltalaisista ja ranskalaisista tennispelaajista, jotka pelasivat tennistä maksaville katsojille. Merkittävimmät ensimmäiset ammattilaiset olivat amerikkalainen Vinnie Richards ja ranskalainen Suzanne Lenglen. Samoihin aikoihin ammattilaispelaajille asetettiin kielto osallistua amatööriotteluihin. Kielto kumottiin vuonna 1968 monien skandaalien jälkeen, jonka jälkeen alkoi niin sanottu tenniksen avoin aikakausi, kun ammattilaiset pelasivat amatöörien rinnalla. Se mahdollisti sen, että jokainen tennispelaaja pystyi ansaitsemaan elantonsa pelaamalla.

Kieltojen kumoamisen jälkeen tenniksen suosio levisi ympäri maailmaa, ja se sai suuria voittoja maksullisten televisiolähetysten kautta. Samalla peli menetti maineensa olemalla pelkästään englantilaisen keskiluokan peli. Miesten tennistä on hallinnut moni suuri tennispelaaja ja legenda. Tunnetuimpia ovat 70- ja 80-luvuilla hallinneet Björn Borg ja John McEnroe. Myöhemmin 90-luvulla suurnimien joukkoon liittyivät Andre Agassi ja Pete Sampras, 2000-luvulla Roger Federer sekä 2010-luvulla Rafael Nadal ja Novak Dokovic. Miesten ammattilaistennistä koordinoi nykyään ATP (Association of Tennis Professionals).

Naisten tenniksen kehitys

Naisten tennis kehittyi melkeinpä käsi kädessä miesten tenniksen kanssa. Naiset pelasivat ensimmäisen kerran kaksinpelinä Lontoon Wimbledonissa vuonna 1884, jolloin miehet pelasivat myös ensimmäiset nelinpelit. Naisten ensimmäiset nelinpelit ja sekanelinpelit pelattiin kuitenkin vasta vuonna 1913. Yhdysvaltojen naisten tennismestaruus ratkaistiin ensimmäistä kertaa vuonna 1887. Naisten suuria menestyjiä alkuaikoina oli ranskalainen Suzanne Lenglen, joka voitti 25 Grand Slam -turnausta vuosien 1919-1926 välillä. Lenglen otti tittelin Dorothea Lambert Chambersilta, joka oli voittanut olympiakultaa Lontoon vuoden 1908 olympialaisista ja seitsemän Wimbledon-turnausta.

Alkuaikoina Chambersin ja Lenglenin jälkeen turnauksia hallitsi yhdysvaltalainen Helen Wills Moody, joka voitti 19 Grand Slam -turnausta. Myöhemmän historian aikana naisten tenniksessä on noussut esille kolme nimeä: Steffi Graf, Martina Navratilova ja Serena Williams. Graf oli 90-luvun kuningatar voittamalla 22 Grand Slam -turnausta, ja Navratilova hallitsi kenttiä jo 70- ja 80-luvuilla 18 Grand Slam -voitolla. Yhdysvaltalainen Serena Williams taasen kahmi eniten turnausvoittoja 2000-luvulta eteenpäin. Niin ikään venäläinen Marija Sarapova on ollut lähivuosien suuri nimi.

Tennis Suomessa

Tennis saapui Suomeen neljä vuotta ensimmäisen Wimbledon -ottelun jälkeen vuonna 1881. Ensimmäiset suomenkieliset säännöt julkaistiin Porissa vuonna 1884, ja ensimmäiset avoimet kisat järjestettiin vuonna 1893 Turussa. Viipurissa perustettiin ensimmäinen tennisseura vuonna 1898. Muiden kaupunkien tennisseurojen kanssa muodostettiin Suomen Tennisliitto vuonna 1911, ja ensimmäiset suomenmestaruudet jaettiin vuotta myöhemmin miesten kaksinpelistä. Liitto liitettiin heti osaksi kansainvälistä tennisliittoa. Suomessa tennis sai laajemman harrastajajoukon vasta 1960- ja 70-luvuilla. Erityisesti televisioitujen tennisotteluiden jälkihuumassa Suomessa elettiin tennisbuumi 1980-luvulla.

Merkittäviä suomalaisia tennispelaajia

Suomi on saanut myös osansa menestyneistä pelaajista. Tunnetuin ja menestynein pelaaja on ollut Jarkko Nieminen, joka on voittanut kaksi ATP-turnausta kaksinpelissä ja viisi nelinpelissä. Hän oli parhaimmillaan ATP-listan 13. sijalla vuonna 2006. Toiseksi parhaimman ATP-listan sijoituksen on saavuttanut Veli Paloheimo, joka oli vuonna 1990 sijalla 48. Naisten puolella mainetta on tuonut Emma Laine, joka on sijoittunut parhaimmillaan naisten kaksinpelissä WTA (Women’s Tennis Association)-listan sijalle 50 vuonna 2006 ja saman vuoden lokakuussa nelinpelin listan sijalle 64.